전 세계적으로 코로나바이러스가 휘몰아 간 이후 물에 대한 심도 있는 연구와 시스템 변화를 위한 <정수기 품질향상을 위한 교육 및 정책 발전세미나>가 최근 경주에서 열렸다(23. 12. 6).
한국융합수학회(회장 손종렬)와 한국물기술인증원(원장 김영훈)이 공동으로 주최하고 한국정수기공업협동조합(이사장 정규봉)이 후원한 이번 세미나에는 정수기 산업의 제도개선 및 품질관리에 대한 집중적인 세미나로 관심도가 높았다.
최근 일부 정수기업체는 A/S 과정에서 비위생적인 처신으로 소비자들에게 지탄받았으며 그동안 니켈 중금속 검출과 이취미 발생 등 사후관리에 대한 방향모색이 다양하게 거론되었다.
김영훈 물기술인증원장은 인사말에서 “환경부는 수돗물, 정수기, 먹는샘물 모두를 다루는 부서이다. 그러다 보니 기자들에게서 집에서 무슨 물을 마시느냐는 질문을 자주 받았다. 그러다 보니 수돗물을 끓여 마시거나 정수기, 샘물 등을 마신다 등 다양한 답변을 해야 하는 곤욕스러운 시절이 있었다. 정수기 시장이 3조 원을 넘어서고 있다. 정수기는 일차적으로 지자체가 운영하는 정수장에서 정수된 안정적인 원수를 원료로 하고 있지만 먹는샘물은 지하수를 원료로 하므로 위생 안정성에서는 정수기보다는 위험성이 크다. 하지만 기후변화 등 시대적 변화 속에 정수기 분야는 일반 소비자들에게 직접적인 영향을 미치고 있으므로 기업은 물의 안전성과 위생성을 강화하는 제품을, 분석기관에서는 정밀하고 신뢰성 높은 분석을 통해 정수기산업과 소비자들에게 신뢰를 심어줘야 한다”라고 말했다.
한국물기술인증원 인증심사실 이원빈 팀장<정수기 품질검사 절차 및 유의 사항>에서 정수기 품질검사 인증업무가 물기술인증원으로 이관된(20.11.19) 이후 2021년 676건 검사에서 22건(3.3%), 2022년 595건 검사에서 30건(5.0%), 2023년 11월 현재 483건 중 10건(2.1%)이 불합격되었다. 과거와 달리 신규모델이나 기본모델의 유효 정수량 결과치가 감소하고 있다. 따라서 생산기업들은 유효 정수량을 인증 신청단계에서 최대한 정확하게 추정하여 품질 유지관리와 소비자 불만을 감소시켜야 한다. 사례를 보면 정수기 기업이 제시한 유효 정수량이 3천 리터이나 분석 결과는 2,400리터로 나타나고 있다. 정수기의 사용 용도가 냉, 온수, 얼음 등 기능이 다양해지면서 정수기 표시사항에 통수량, 화상 위험 등 안전 관련 내용을 명확하게 표기해야 한다는 유의 사항을 강조했다.
<정수기 제조 및 수입 시 준수사항>에서 정수기 제품 출하 후의 관리 방향에 대해 한국정수기공업협동조합 전창석 실장은 정수기의 설치관리와 소비자 보호, 영업자에 대한 지도·감독, 과대 표시, 규격, 소비자 분쟁 해결기준, 품목별 품질보증 기간 및 부품 보유 기간 등의 세세한 설명을 통해 정수기제조업체의 전 과정에 대한 인지를 다시금 제고시켰다.
정수기는 수돗물을 원료로 하고 있다는 점에서 수돗물을 비방하는 등 악성 홍보는 할 수 없다는 점도 명확히 하였다.
수돗물에 대해 적대적 광고로 소비자들을 혼란스럽게 한 사건은 과거 전기분해 장치를 활용하여 수돗물에 대한 침전물 반응을 통한 악성 광고가 대표적이다. 전기분해를 통한 과장광고는 수돗물에 대한 음용율을 낮추는 데에 결정적 원인이 된 최대 악성 광고로 웅진코웨이와 청호정수기 등 주로 역삼투 수입 정수기들이 주도한 바 있다. (환경경영신문은 이 같은 문제를 집중적으로 기사화하면서(80년대와 90년대 초반) 전기분해를 통한 시장 교란을 방지하는 데 노력했다.)
한국융합수학회 손종렬 회장은 <국내 생활제품 중의 미세플라스틱의 연구 동향>에서 정수기에 대한 소비자의 욕구가 증대되면서 정수기를 통한 미세플라스틱 제거 방향에 대해 실질적이고 구체적이며 객관적인 연구가 활발히 이뤄져야 한다. 생활환경에서 미세플라스틱은 의료, 가구 등의 소재, 각종 플라스틱 제품 등에 의해 발생하고 있다. 9개국 11개 브랜드 생수 259개 중 93%가 미세플라스틱이 발견되고 있다는 것을 주지시켰다. 미세플라스틱은 정수기 분야에서도 활성탄, 튜브, 호수, 전처리 필터 등 각종 플라스틱 부품소재에서 다양하게 검출될 수 있는 여지가 높다.
한국물기술인증원 이광용 실장은 <현재 운영 중인 정수기 품질 심의정책 및 제도>라는 주제에서 인증원은 위생 안전기준 인증, 주방용 오물분쇄기 인증, 정수기 품질검사, 개인 하수처리시설 성능검사 등을 하고 있다. 정수기 제조 수입판매업은 2014년 수입 25개 사, 제조 193 개사 등 218개 사가 운영되었으나 2022년 현재는 64%가 축소된 80개 사(수입 15개 사, 제조 65개 사)로 코로나19 이후 급격히 줄어드는 현황을 소개했다. 특히 다중이용시설에 대한 정수기 관리에서는 필터를 정기적으로 교환해야 하고 고온, 고압증기 소독, 약품과 증기 소독의 병행, 전기분해 등으로 6개월마다 1회 이상 물과 접촉하는 부분에 대해 청소소독을 하되 약품이 정수기에 잔류하지 말아야 한다는 것을 강조했다.
정수기업체의 준수사항으로 <품질관리인 지정 및 교육><소비자보호센터 설치 운영><자가품질검사><설치장소 등 신고 의무><정기 지도점검 협조> 등을 주문했다.
한국수도환경연구원 고영호 센터장은 <정수기에 사용 활성탄의 품질 및 신규 오염물질에 대한 정수기 제거성능> 발표에서 활성탄의 국내 사용량은 연간 약 6천 톤으로 추정되는데 정수기 필터로 사용되는 양은 전체의 8.5% 정도이다. 주로 석탄계보다 식물계(야자계)를 사용하고 있으며 정수기에 공급되는 수입처는 일본의 쿠라레이(일본, 칼곤카본 인수)는 비원이 수입 공급하고 있으며, OGC(일본 오스카 가스케미칼, 자코비 인수)는 한일테크노무역, 스리랑카에 제조시설이 있는 자코비 제품은 셀라스와 효림이 수입 판매하고 있으며, 국산은 주로 신광, 한독카본 등의 활성탄을 공급받고 있다. 요오드흡착력에서 입상활성탄보다 블록 활성탄의 품질이 떨어지는 경향을 보인다. 하지만 신규 오염물질인 과불화합합물, 마이크로시스틴, 아취미물질, 깔따구유충, 미세플라스틱을 비롯하여 마약류, 항생제 등이 지속해서 사회문제가 되면서 이에 대한 정수기 제조사들의 좀 더 과학적이고 체계적인 연구와 개발이 필요하다고 말했다.
단국대 윤용수 교수가 진행한 종합토론에서는 유효 정수량 표기와 필터 교체시기가 다른 점, 필터가 막혀 초기 통수량의 50%만 통수되는 문제 등을 거론하면서 정수기 필터에 대한 교정주기에 대한 전반적인 진단이 필요하다는 논의가 있었다. 정수기 검사에서 수거검사, 정기 검사, 자가품질검사를 효율적으로 체계화하여 기업에 부담을 줄이는 방향에서 정기 검사와 자가품질검사와의 제도적 개선이 요구되기도 했다.
시험법의 개선으로 유효 정수량에 대해 소비자가 혼동하고 있어 명칭부터 개선해야 하고 클로로포름의 경우 제거시험성능이 없어 제거성능에 대한 표준화 작업이 필요하다는 의견도 나왔다.
환경국제전략연구소 김동환 박사는 “정수기 산업은 샘물 사업과 비슷한 시기인 1970년대부터 시작되었다(논문 ‘황금시장 물 산업의 경쟁력’). 정수기와 먹는샘물은 수도사업인(100년 역사) 공공의 영역에서 벗어나 민간시장에서 성장해왔다. 시장 규모의 특징은 수도산업은 1개 기업의 최대 매출액이 6천억 원에 머물고 있지만 먹는샘물은 3천억 원, 정수기 분야는 1조 원을 넘기고 있을 정도로 시장 규모에서 큰 차이를 보여주고 있다. 기업 성향도 다수의 중소기업 시장 중심에서 대기업 위주로 전환된 점도 큰 특징이다. 중소기업들은 차별화된 기술개발 중심으로 특화된 기술로 경쟁하였지만, 지금은 코웨이, 청호, LG, SK, 쿠쿠, 삼성전자 등은 원천기술을 중소기업에서 인수하거나 납품받아 손쉽게 사업을 주도하고 있다. 더욱이 자금력이 약한 중소기업이 경쟁력을 갖추지 못하는 대여 사업을 통해 시장확산을 급격히 하고 있다. 문제는 이들 대기업군이 기술개발 투자를 통한 국제경쟁력 강화와 품질향상을 위한 기초적 연구사업과 학술적 활동은 물 산업 전반에서 가장 저조한 상태이다. 이는 ESG 경영에서도 바람직하지 못한 기울어진 경영을 한다는 점에서 심각하게 고민해야 한다. 소비자고발센터에서 접수된 악성 민원 중 핸드폰 다음으로 정수기 분야가 높게 발생하고 있지만 이에 대한 대응은 매우 개별적이며 제대로 공개되지도 못하고 있다. 앞으로는 정수기업계가 발의하여 설립된 한국융합수학회를 중심으로 정수기 분야의 핵심적인 연구단체로 육성 발전시킬 의무와 책임이 있다(2000년 초 막기술개발을 위해 코웨이와 SK,한화 등이 정부와 함께 개발을 시작했으나 개발사업을 포기하고 결국 일본 도레이산업이 인수하여 막기술은 일본기업에 종속되고 있다). 수돗물도 원수에 따라 정수처리에서 다양성이 요구되고 있어 소비자 관점에서 지역별 수도수와 정수처리의 효율적 관리와 같은 공통적인 연구가 시급히 시작되어야 한다”라며 정수기 산업의 시대적 전환점을 요구했다.
한편, 기술개발을 통해 차별화된 경쟁력을 지닌 ㈜아쿠아글로리 김시준 대표와 ㈜에이치앤엔코퍼레이션 한준수 대표는 창의적 기술개발로 중소기업의 지위 향상의 공을 인정받아 이영 중소벤처기업부 장관상을 받았다.
